Deși John Spilsbury a trăit doar 30 de ani, moștenirea pe care a lăsat-o lumii este una care va fi ținută minte de mulți, deoarece a fost inventatorul a ceea ce astăzi cunoaștem sub numele de puzzle. Ce știm despre scurta sa viață?
John a fost unul dintre cei trei băieți născuți de Thomas și Mary Spilsbury, un fabricant de blocuri (o persoană care grava sau monta ceasurile folosite în tipărirea blocurilor). Un alt fiu, Jonathon, a devenit un gravor renumit în Londra, în timp ce Thomas, care pare să fi fost fiul cel mai mic, a devenit un tipograf remarcabil, despre care se spune că era capabil să tipărească cu precizie limba franceză.
Astăzi, însă, vom arunca o privire în viața lui John. În 1753, John a început o ucenicie de șapte ani la Thomas Jefferys (1719-1771), geograful regelui George al III-lea.
Se pare că John a părăsit Londra după ce și-a terminat ucenicia și a călătorit în Suffolk, unde a întâlnit-o pe Sarah, fiica lui John May, cuplul căsătorindu-se la Newmarket la 30 iulie 1761.
La puțin mai mult de un an după căsătorie, Sarah a născut o fetiță, Mary, a cărei viață avea să fie scurtă, așa cum se întâmpla de obicei la acea vreme, însă doi ani mai târziu s-a născut un al doilea copil, Sarah, în timp ce cuplul locuia în Newmarket, Suffolk.
La un moment dat, cei doi s-au mutat înapoi la Londra, unde John și-a înființat propria afacere, folosindu-se de cunoștințele dobândite de la Jefferys, dar John avea să urmeze o cale ușor diferită de cea a maestrului său și a creat ceea ce avea să devină cunoscut în epocă sub numele de “hărți disecate”.
La începutul anilor 1760, John a decis să lipească o hartă gravată pe o foaie subțire de mahon, a tăiat-o de-a lungul granițelor țării sau ale comitatului, a amestecat bucățile și le-a pus la vânzare într-o cutie, pentru a fi reasamblate. Astfel, puzzle-ul și-a început viața, fiind vândut în tipografia sa din Russell Court, Londra.
Se pare că pe cartea sa de vizită figurau aproximativ 30 de hărți disecate diferite, cu prețuri cuprinse între 7 șilingi și șase pence și 1,1 șiling. Astfel de prețuri le făceau destul de scumpe, dar acest lucru se datora prețului lemnului utilizat și al cutiei folosite pentru a le adăposti. Puzzle-urile erau educative, pentru a-i învăța pe oameni despre țările cunoscute ale lumii, dar, deoarece erau scumpe, acestea erau limitate doar la cei care aveau mulți bani de dat.
Această diversiune de la afacerea sa principală de tipărire nu avea să dureze prea mult, deoarece John a murit la 3 aprilie 1769. La numai șase zile după moartea lui John, Sarah, proaspăt văduvă, și-a dus fiul nou-născut, numit tot John, la botezul din biserica parohială St Martin in the Fields, tânărul John fiind născut cu o zi înainte.
În decembrie 1767, John și-a scris testamentul, în care a lăsat averea sa, inclusiv stocul său de afaceri, soției sale Sarah, plus 100 de lire sterline fiicei sale, Sarah, care lucra în acel moment în firma familiei. Banii au fost păstrați în custodie până când aceasta va împlini vârsta de 21 de ani. De asemenea, a lăsat 20 de lire sterline “fiecăruia dintre frații și surorile mele”. Testamentul său a fost dovedit la 10 aprilie 1769.
Sarah nu a pierdut mult timp și s-a căsătorit pentru a doua oară, noul ei soț fiind Henry Ashby (1744-1818), care, din întâmplare, a lucrat și el cu Thomas Jefferys, cuplul căsătorindu-se în noiembrie 1769.
Deși Sarah a preluat afacerea soțului ei de confecționare de puzzle-uri, aceasta a fuzionat în cele din urmă cu afacerea de gravură a lui Henry, dar este bine să vedem numele doamnei Spilsbury tipărit, acest text apare chiar sub imaginea din antet, precum și în anunțul pentru hărțile disecate, de mai sus.
În ciuda schimbării de direcție a afacerilor, conceptul de puzzle a supraviețuit și iată-l menționat în romanul Mansfield Park al lui Jane Austen.
